¿Son reales los narvales? 15 datos interesantes sobre el narval

Un narval hembra y macho.Un narval hembra y macho (Monodon monoceros). Foto: Yeti punteado.

Apodado el «unicornio del mar» debido al largo colmillo que sobresale de su cabeza, el narval es un tipo de ballena que vive en las frías aguas del Ártico. Aquí hay algunos datos interesantes y preguntas frecuentes sobre estos raros mamíferos marinos:

1. ¿Son reales los narvales?

¡La respuesta corta es sí! Debido a que los narvales son extremadamente raros, y sin duda debido a su comparación con los unicornios, muchas personas se preguntan si los narvales son animales míticos. De hecho, son reales. Sin embargo, los marineros de antaño tenían una idea diferente de cómo se veían en realidad, al igual que los delfines y los manatíes.

Aquí hay una ilustración del siglo XVI de un narval. (En realidad, no se ven así).

Representación del siglo XVI de un narval o unicornio marino.Ilustración de un “unicornio marino” de Conrad Gesner, 1558.

2. ¿Qué es un narval?

Los narvales (Monodon monoceros), a veces denominados «narvales», son una especie de ballena. Pertenecen a la misma familia que las ballenas beluga, que son Monodontidae.

Aquí hay un breve video de Netflix narrado por Sir David Attenborough, para que pueda ver los narvales en la naturaleza:

3. ¿Es un narval una ballena?

Sí, los narvales son pequeñas ballenas dentadas.

4. ¿Están extintos los narvales?

Los narvales no están extintos. Sin embargo, su número de población no está claro. Diferentes fuentes dicen que su población varía de 10,000 a 120,000 individuos. Claramente, se necesita realizar una investigación más concluyente. Dado que los mamíferos marinos de todo el mundo enfrentan una variedad de amenazas, los conservacionistas y los expertos en mamíferos marinos están de acuerdo en que necesitamos monitorear mejor las poblaciones de narvales, para que podamos comprender el impacto de las amenazas que enfrentan.

La razón principal por la que sabemos tan poco sobre los narvales es que son increíblemente difíciles de estudiar. Por un lado, viven en un lugar remoto muy frío. Y dos, son nadadores extremadamente rápidos. Además, no les va bien en cautiverio, lo que dificulta su estudio.

Amenazas a los narvales

Narval machoUn narval macho (Monodon monoceros). Foto: Yeti punteado.

Algunas de las amenazas que enfrentan los narvales incluyen la caza, el cambio climático y el desarrollo de petróleo y gas en las aguas árticas. El desarrollo de petróleo y gas trae más barcos al área, que pueden chocar con los narvales e interrumpir su sonar y otras señales de comunicación entre ellos. Para empeorar las cosas, el derretimiento del hielo polar debido al cambio climático hace que sea más fácil para los barcos ingresar a áreas donde nunca antes habían ido, perturbando aún más el hábitat de los narvales.

El calentamiento de las temperaturas del océano debido al cambio climático está teniendo otro impacto. Las orcas, que son los depredadores naturales de los narvales, se están moviendo más hacia los territorios del norte de los narvales.

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La Ley de Protección de Mamíferos Marinos

Los narvales están protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. (MMPA). El MMPA se centra en garantizar que las poblaciones de especies de mamíferos marinos sigan siendo vitales en los ecosistemas de los que forman parte.

Sin embargo, un estudio realizado por la Universidad de Cambridge encontró que los acuerdos internacionales para proteger a los narvales y otras especies no los protegen.

5. ¿Dónde viven los narvales?

El hábitat del narval incluye las frías aguas del Ártico alrededor de Canadá, Noruega, Groenlandia y Rusia.

Debido a que los narvales viven en aguas tan frías, sus cuerpos tienen un 50 por ciento de grasa. En comparación, otras ballenas tienen aproximadamente un 25 por ciento de grasa corporal.

6. ¿Qué comen los narvales?

Vaina de narvales frente a GroenlandiaLos narvales viajan en manadas, a veces con hasta 100 individuos. Esta cápsula fue fotografiada frente a la costa de Groenlandia. Foto: Dra. Kristin Laidre, Centro de Ciencias Polar, UW NOAA / OAR / OER.

Los narvales se alimentan principalmente bajo el hielo en aguas árticas profundas, por lo que los investigadores nunca los han visto cazando presas activamente. Sin embargo, los científicos han podido estudiar el contenido de los estómagos de los narvales cuando son cazados por los inuit locales y otros pueblos indígenas.

Los narvales tienen una dieta algo limitada. Se alimentan principalmente de fletán negro. Sin embargo, también se sabe que comen huevos de bacalao polar y ártico, camarones, calamar gonatus, pez lobo, capelán y raya.

Los narvales apenas comen durante los meses de verano y luego se atiborran de pescado en invierno.

7. ¿A qué profundidad se sumergen los narvales?

Una de las razones por las que los narvales son tan difíciles de estudiar es que son nadadores increíblemente rápidos y se sabe que son buceadores profundos. Los biólogos marinos que los han etiquetado con éxito descubrieron que se sumergirán hasta 5.900 pies (1.800), o más de una milla. Al igual que los peces gota que se han adaptado para soportar la presión de estar bajo tanta agua, los narvales tienen cajas torácicas plegables que se ajustan a la presión del agua.

8. ¿Qué tamaño tienen los narvales?

Los narvales miden unos 5 metros de largo. Las hembras pesan alrededor de 2,000 libras (907 kg) y los machos pueden pesar hasta 3,500 libras (1,588 kg). El colmillo del narval macho mide entre 5 y 10 pies de largo (1,5 a 3 metros).

9. ¿Qué tamaño tienen los bebés narvales?

Los bebés narvales, llamados terneros, nacen grandes y regordetes para que puedan sobrevivir en las frías aguas árticas. Cuando son bebés, ya tienen alrededor de 1/3 del tamaño de sus madres, o alrededor de 4 pies (1,2 metros) de largo y pesan más de 600 libras (272 kg).

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10. ¿Los narvales tienen depredadores?

OrcaLas orcas son los principales depredadores naturales de los narvales.

Los narvales tienen depredadores. Uno de ellos son los seres humanos. Son una fuente importante de alimentos para los pueblos indígenas locales, como los inuit. Los pueblos indígenas también utilizan el marfil de sus colmillos para fabricar herramientas.

No hay razón para que otra gente deba cazarlos, y los gobiernos locales han puesto cuotas sobre el número de narvales que se pueden cazar.

Los depredadores naturales de los narvales son principalmente orcas. Sin embargo, las orcas se alimentan principalmente de ellos en los meses de verano y en su mayoría están ausentes de los hábitats invernales de los narvales. (Aunque, como se mencionó anteriormente, el calentamiento de las aguas del océano está provocando que las orcas cacen narvales más al norte).

También se sabe que los osos polares cazan narvales. Esperarán en el hielo a que el narval salga a la superficie en busca de aire, luego saltarán sobre la espalda del narval. Los osos polares incluso llegarán a tapar el orificio del narval para asfixiarlos.

Además, los cazadores indígenas han notado que los tiburones de Groenlandia intentarán alimentarse de narvales cuando los estén cazando.

11. ¿Son peligrosos los narvales?

Los narvales son todo lo contrario de peligrosos para los seres humanos. De hecho, se sabe que son extremadamente asustadizos y tímidos con los humanos.

12. ¿Cuánto viven los narvales?

Los narvales pueden vivir 50 años. Los investigadores pueden estimar sus edades porque cambian de color con el tiempo. Cuando son jóvenes, tienen manchas de color gris azulado. En la adolescencia, sus manchas cambian a negro azulado. A medida que envejecen, sus manchas se vuelven más grises y, finalmente, blancas cuando envejecen.

Colmillo de narval

Narval hembra y machoNarval hembra y macho. Foto: Yeti punteado.

El colmillo de narval es digno de su propia sección, ya que es lo que hace que estos mamíferos marinos sean verdaderamente únicos y «los unicornios del mar».

13. ¿Qué sobresale de la cabeza del narval?

El colmillo del narval (a veces llamado cuerno) es en realidad un diente canino súper largo que crece en la parte superior de su cabeza. La mayoría de los narvales machos tienen estos colmillos largos, aunque alrededor del 3 por ciento de las hembras también los tienen.

El nombre latino del narval, Monodon monoceros, se traduce como «un diente, un cuerno» en inglés.

Como los colmillos de un elefante, el colmillo del narval está hecho de marfil. Como se mencionó anteriormente, puede variar en tamaño de 5 a 10 pies de largo (1,5 a 3 metros).

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Aquí hay un gran video de National Geographic que le brinda una vista de cerca del colmillo del narval:

14. ¿Por qué el narval tiene un colmillo?

Así como un lobo usa sus colmillos para cazar, comer y pelear, el colmillo del narval sirve para algunos propósitos. Sin embargo, a diferencia del lobo, no los usan para pelear. Sin embargo, usan sus colmillos en la caza para aturdir a sus presas.

Hay un propósito adicional para su colmillo, y es la misma razón por la que un reno u otro alce tiene astas. Las astas y los colmillos son sorprendentes en cierto sentido: se usan para lucirse y demostrar masculinidad. Pero mientras que los renos y otros machos usan sus cuernos en las peleas, el colmillo del narval es bastante sensible, por lo que no se usa en las batallas de los narvales.

En cambio, han descubierto los investigadores, el sensible colmillo del narval se utiliza para detectar estímulos en su entorno. Por ejemplo, pueden detectar la temperatura del agua y los cambios en la salinidad, por lo que pueden detectar cuándo el agua se va a congelar. Al igual que otros mamíferos marinos, los narvales respiran oxígeno, por lo que necesitan poder salir a la superficie para respirar. Por lo tanto, es esencial que no queden atrapados por períodos prolongados bajo el hielo.

15. ¿Por qué se caza a los narvales por sus colmillos?

El encanto de los colmillos de narval se remonta a siglos. Ya en el siglo V, los colmillos de narval se vendían en Europa y Asia y se comercializaban como cuernos de unicornio. Naturalmente, se decía que el cuerno de unicornio tenía propiedades mágicas, incluida la mejora de la virilidad masculina. Entonces, desafortunadamente, los narvales fueron y todavía son cazados por la misma razón que los rinocerontes: ciencia de curanderos comercializada para personas sin educación.

Hoy en día, los colmillos de narval se pueden vender en el mercado negro por miles de dólares. Si bien todavía es legal cazarlos en Canadá, es ilegal traer sus partes a los Estados Unidos.

De hecho, en 2014, una investigación conjunta de años llevada a cabo por la Oficina de Aplicación de la Ley de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y Environment Canada culminó con la ruptura de una red de contrabando de colmillos de narval. Los criminales habían importado más de 400 colmillos de narval durante un período de siete años.

Cómo puedes ayudar a los narvales

Si está interesado en los narvales, haga lo que pueda para protegerlos y ayudar a financiar más investigaciones sobre ellos. Estas son algunas organizaciones que lo están haciendo:

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