Si alguna vez se ha preguntado por qué ha estado luchando demasiado duro durante demasiado tiempo con condiciones crónicas de salud emocional y física que simplemente no disminuyen, se siente como si hubiera estado nadando contra una corriente invisible que nunca cesa. , un nuevo campo de la investigación científica puede ofrecer esperanza, respuestas y conocimientos curativos.
En 1995, los médicos Vincent Felitti y Robert Anda lanzaron un estudio epidemiológico a gran escala que sondeó las historias de niños y adolescentes de 17.000 sujetos, comparando sus experiencias infantiles con sus registros de salud de adultos posteriores.
Los resultados fueron impactantes: casi dos tercios de las personas habían encontrado una o más Experiencias Adversas de la Infancia (ACE), un término que Felitti y Anda acuñaron para abarcar los eventos crónicos, impredecibles e inductores de estrés que enfrentan algunos niños.
Estos incluyeron crecer con un padre deprimido o alcohólico; perder a uno de los padres por divorcio u otras causas; o soportar humillación crónica, negligencia emocional o abuso sexual o físico. Estas formas de trauma infantil emocional fueron más allá de los típicos desafíos cotidianos del crecimiento.
La cantidad de experiencias adversas en la infancia que un individuo había predicho la cantidad de atención médica que necesitaría como adulta con sorprendente precisión:
- Las personas que se habían enfrentado a 4 o más categorías de ACE tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con cáncer que las personas que no habían experimentado adversidades en la infancia.
- Por cada puntuación ACE que tenía una mujer, su riesgo de ser hospitalizada con una enfermedad autoinmune aumentó en un 20 por ciento.
- Alguien con una puntuación ACE de 4 tenía un 460 por ciento más de probabilidades de sufrir depresión que alguien con una puntuación ACE de 0.
- Una puntuación ACE mayor o igual a 6 acorta la esperanza de vida de un individuo en casi 20 años.
El estudio ACE nos dice que experimentar estrés tóxico crónico e impredecible en la infancia nos predispone a una constelación de afecciones crónicas en la edad adulta. ¿Pero por qué?
Hoy, en laboratorios de todo el país, los neurocientíficos están escudriñando la conexión cerebro-cuerpo que alguna vez fue inescrutable y analizando, a nivel bioquímico, exactamente cómo el estrés que enfrentamos cuando somos jóvenes nos alcanza cuando somos adultos. alterando nuestros cuerpos, nuestras células e incluso nuestro ADN. Lo que han encontrado puede sorprenderte.
Algunos de estos hallazgos científicos sobre el trauma infantil pueden ser un poco abrumadores de contemplar. Nos obligan a dar una nueva mirada a cómo se entrelazan el dolor físico y emocional.
1. La pérdida de capacidad para responder eficazmente a futuros factores estresantes.
Cuando nos vemos empujados una y otra vez a situaciones que provocan estrés durante la infancia o la adolescencia, nuestra respuesta fisiológica al estrés se acelera y perdemos la capacidad de responder de manera adecuada y efectiva a futuros factores estresantes: 10, 20, incluso 30 años después.
Esto sucede debido a un proceso conocido como metilación de genes, en el que pequeños marcadores químicos, o grupos metilo, se adhieren a los genes involucrados en la regulación de la respuesta al estrés y evitan que estos genes hagan su trabajo. A medida que se altera la función de estos genes, la respuesta al estrés se restablece en «alto» de por vida, lo que promueve la inflamación y la enfermedad.
Esto puede hacernos más propensos a reaccionar de forma exagerada a los factores estresantes cotidianos que encontramos en nuestra vida adulta: una factura inesperada, un desacuerdo con un cónyuge o un automóvil que se desvía frente a nosotros en la carretera, lo que genera más inflamación. Esto, a su vez, nos predispone a una serie de afecciones crónicas, que incluyen enfermedades autoinmunes, enfermedades cardíacas, cáncer y depresión.
De hecho, investigadores de Yale descubrieron recientemente que los niños que habían enfrentado estrés tóxico crónico mostraban cambios «en todo el genoma», en genes que no solo supervisan la respuesta al estrés, sino también en genes implicados en una amplia gama de enfermedades de adultos. Esta nueva investigación sobre el trauma emocional temprano, los cambios epigenéticos y la enfermedad física de los adultos rompe las delineaciones de larga data entre lo que la comunidad médica ha visto durante mucho tiempo como una enfermedad «física» versus lo que es «mental» o «emocional».
2. Reducción del tamaño y la forma del cerebro
Los científicos han descubierto que cuando el cerebro en desarrollo está estresado crónicamente, libera una hormona que en realidad reduce el tamaño del hipocampo, un área del cerebro responsable de procesar las emociones y la memoria y controlar el estrés. Estudios recientes de imágenes por resonancia magnética (IRM) sugieren que cuanto más alta es la puntuación ACE de un individuo, menos materia gris tiene en otras áreas clave del cerebro, incluida la corteza prefrontal, un área relacionada con la toma de decisiones y las habilidades de autorregulación. y la amígdala, o centro de procesamiento del miedo.
Los niños cuyos cerebros han sido cambiados por las experiencias adversas de la infancia tienen más probabilidades de convertirse en adultos que reaccionan de forma exagerada incluso a factores estresantes menores.
3. Mayor probabilidad de trastornos del estado de ánimo
Los niños tienen una sobreabundancia de neuronas y conexiones sinápticas; sus cerebros están trabajando duro, tratando de darle sentido al mundo que los rodea. Hasta hace poco, los científicos creían que la eliminación del exceso de neuronas y conexiones se lograba únicamente de una manera de «úselo o piérdalo», pero ha aparecido en escena un nuevo jugador sorprendente en el desarrollo del cerebro: las células cerebrales no neuronales. -Conocidas como microglía, que constituyen una décima parte de todas las células del cerebro y en realidad son parte del sistema inmunológico- participan en el proceso de poda.
Estas células podan las sinapsis como un jardinero poda un seto. También engullen y digieren células enteras y desechos celulares, por lo que desempeñan un papel esencial en la limpieza.
Pero cuando un niño se enfrenta al estrés crónico e impredecible de las Experiencias Adversas de la Infancia, las células microgliales «pueden ponerse realmente nerviosas y producir neuroquímicos que conducen a la neuroinflamación», dice Margaret McCarthy, PhD, cuyo equipo de investigación en el Centro Médico de la Universidad de Maryland estudia la cerebro en desarrollo. «Este estado de neuroinflamación crónica por debajo del radar puede conducir a cambios que restablecen el tono del cerebro de por vida».
Eso significa que los niños que llegan a la adolescencia con un historial de adversidad y carecen de la presencia de un adulto cariñoso y constante que los ayude a superarla pueden tener más probabilidades de desarrollar trastornos del estado de ánimo o tener un funcionamiento ejecutivo y una capacidad de toma de decisiones deficientes.
4. Telómeros
El trauma temprano puede hacer que los niños parezcan «mayores», emocionalmente hablando, que sus compañeros. Ahora, los científicos de la Universidad de Duke, la Universidad de California, San Francisco y la Universidad de Brown han descubierto que las Experiencias Adversas en la Infancia también pueden envejecer prematuramente a los niños a nivel celular.
Los adultos que se han enfrentado a un trauma temprano muestran una mayor erosión en lo que se conoce como telómeros, las tapas protectoras que se colocan en los extremos de las hebras de ADN, como las tapas de los cordones de los zapatos, para mantener el genoma sano e intacto. A medida que nuestros telómeros se erosionan, es más probable que desarrollemos enfermedades y nuestras células envejecen más rápido.
5. Dificultad para reaccionar de manera adecuada ante el mundo que los rodea.
Dentro de cada uno de nuestros cerebros, una red de neurocircuitos, conocida como la «red de modo predeterminado», zumba silenciosamente, como un automóvil al ralentí en un camino de entrada. Une áreas del cerebro asociadas con la memoria y la integración del pensamiento, y siempre está en espera, lista para ayudarnos a descubrir qué debemos hacer a continuación.
«La conectividad densa en estas áreas del cerebro nos ayuda a determinar qué es relevante o no, de modo que podamos estar preparados para lo que sea que nuestro entorno nos pida», explica Ruth Lanius, neurocientífica, profesora de psiquiatría y directora de la Unidad de Investigación del Trastorno de Estrés Postraumático (PTSD) de la Universidad de Ontario.
Pero cuando los niños enfrentan adversidades tempranas y rutinariamente se ven empujados a un estado de lucha o huida, la red de modo predeterminado comienza a desconectarse; ya no les ayuda a descubrir qué es relevante o qué deben hacer a continuación.
Según Lanius, los niños que se han enfrentado a un trauma temprano tienen menos conectividad en la red de modo predeterminado, incluso décadas después de que ocurrió el trauma. Sus cerebros no parecen entrar en esa posición de inactividad saludable, por lo que pueden tener problemas para reaccionar adecuadamente al mundo que los rodea.
6. El estrés provoca sufrimiento físico
Hasta hace poco, se aceptaba científicamente que el cerebro tiene «privilegios inmunitarios» o está aislado del sistema inmunológico del cuerpo. Pero ese no es el caso, según un estudio pionero realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia.
Los investigadores encontraron que una vía elusiva viaja entre el cerebro y el sistema inmunológico a través de los vasos linfáticos. El sistema linfático, que es parte del sistema circulatorio, transporta la linfa, un líquido que ayuda a eliminar toxinas y mueve las células inmunitarias de una parte del cuerpo a otra. Ahora sabemos que la vía del sistema inmunológico incluye el cerebro.
Los resultados de este estudio tienen profundas implicaciones para la investigación de ACE. Para un niño que ha experimentado adversidades, la relación entre el sufrimiento físico y mental es fuerte: los químicos inflamatorios que inundan el cuerpo de un niño cuando está estresado crónicamente no se limitan al cuerpo únicamente; son transportados de la cabeza a los pies.
7. Mayor riesgo de desarrollar ansiedad y depresión
Ryan Herringa, neuropsiquiatra y profesor asistente de psiquiatría infantil y adolescente en la Universidad de Wisconsin, descubrió que los niños y adolescentes que habían experimentado adversidades infantiles crónicas mostraban conexiones neuronales más débiles entre la corteza prefrontal y el hipocampo. Las niñas también mostraron conexiones más débiles entre la corteza prefrontal y la amígdala.
La relación entre la corteza prefrontal y la amígdala juega un papel esencial en la determinación de cuán emocionalmente reactivos seremos ante las cosas que nos suceden en nuestra vida diaria, y cuán probable es que percibamos estos eventos como estresantes o estresantes. peligroso.
Según Herringa, “si eres una niña que ha tenido experiencias adversas en la niñez y estas conexiones cerebrales son más débiles, podrías esperar que en casi cualquier situación estresante que encuentres a medida que avanza la vida, puedas experimentar un mayor nivel de miedo y ansiedad. . «
Herringa descubrió que las niñas con estas conexiones neuronales debilitadas tenían un mayor riesgo de desarrollar ansiedad y depresión cuando llegaban al final de la adolescencia. Esto puede, en parte, explicar por qué las mujeres tienen casi el doble de probabilidades que los hombres de sufrir trastornos del estado de ánimo posteriores.
Esta ciencia puede ser abrumadora, especialmente para aquellos de nosotros que somos padres. Entonces, ¿qué puede hacer si usted o un niño que ama ha sido afectado por una adversidad temprana?
La buena noticia es que, al igual que crece nuestra comprensión científica de cómo la adversidad afecta el cerebro en desarrollo, también crece nuestra comprensión científica de cómo podemos ofrecer a los niños que amamos una paternidad resiliente y cómo todos podemos dar pequeños pasos para sanar el cuerpo y la salud. cerebro.
Así como las heridas físicas y los hematomas sanan, así como podemos recuperar nuestro tono muscular, podemos recuperar la función en áreas del cerebro que no están conectadas. El cerebro y el cuerpo nunca son estáticos; siempre están en proceso de convertirse y cambiar.
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Este artículo se publicó originalmente en Psychology Today. Reproducido con permiso del autor.
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