¿Alguien te ha dicho alguna vez: «¡Tienes que ver esta abeja azul!» Si nunca hubiera visto uno antes, habría pensado que estaban inventados. Después de todo, las abejas son famosas por su color amarillo y negro, ¿verdad? De hecho, la poeta naturalista Emily Dickinson rindió homenaje a sus anillos de color amarillo dorado en su popular poema que comienza, «Las abejas son negras, con cenefas doradas, bucaneros de Buzz …» (¡Lo sé porque memoricé este poema en quinto grado!)
Pero es muy posible que en su época, viviendo en Nueva Inglaterra, Emily nunca se encontró con una abeja azul. Estoy seguro de que si lo hubiera hecho, habría escrito un poema en homenaje a ellos. Sí, son así de espectaculares. Entonces, naturalmente, vale la pena aprender más sobre ellos. Aquí hay algunos datos interesantes y preguntas frecuentes sobre las abejas azules.
¿Existe realmente una abeja azul?
No solo hay una abeja azul, ¡en realidad hay varias especies de abejas azules! Aunque la cantidad de azul en cada abeja varía.
¿Qué tipo de abeja es azul?
Aquí hay algunas especies de abejas que son azules:
- Osmia lignaria se conoce comúnmente como la abeja azul del huerto, la abeja albañil azul del huerto o simplemente la abeja albañil del huerto.
- Osmia calaminthae se conoce comúnmente como la abeja calamintha azul o simplemente la abeja calamintha.
- Cingulado de Amegilla se conoce comúnmente como abeja de bandas azules.
- Xylocopa caerulea se conoce como la abeja carpintera azul. Esta abeja tiene algunas variaciones, por ejemplo, Xylocopa violacea es la abeja carpintera violeta y Xylocopa aerate es la abeja carpintera verde.
- Thyreus nitidulus se conoce como la abeja cuco de neón.
Aquí hay algunos detalles sobre estas abejas azules:
1. Abeja del huerto azul o Abeja albañil del huerto (Osmia Lignaria)
Abeja del huerto azul (Osmia lignaria), al oeste de Pryor, condado de Mayes, Oklahoma. Foto: Robert Webster. CC-BY-SA-4.0.
La abeja del huerto azul es una abeja solitaria que es originaria de los Estados Unidos y Canadá. Suelen ser de un color gris azulado iridiscente. A veces son tan oscuros que la gente los confunde con grandes tábanos.
- Hábitat natural: Bosques y bordes de bosques en todo Canadá y Estados Unidos
- Qué polinizan: Flores en arbustos y árboles frutales, incluidos manzanos, perales y cerezos, así como arbustos de arándanos.
- Amenazas: Interrupción de su hábitat natural, especies de abejas invasoras que portan patógenos, así como pesticidas.
- Estado de conservación: El 27% de las 139 especies nativas de abejas de los huertos en América del Norte están en riesgo.
Como su nombre lo indica, estas abejas son excelentes polinizadores de arbustos y árboles frutales. Además, se sabe que polinizan los almendros.
2. Abeja Calamintha Azul (Osmia Calaminthae)
Abeja calamintha azul (Osmia calaminthae), Lake Placid, Highlands County, Florida. Foto: Tim Lethbridge.
La abeja calamintha azul fue redescubierta recientemente en Lake Wales Sand Ridge en el centro de Florida. Los entomólogos temían que la especie se hubiera extinguido, por lo que su redescubrimiento fue noticia de primera plana en los EE. UU. Y la fuente de muchas acciones en las redes sociales. En 2019, la calamintha azul se incluyó en el Plan de Acción de Vida Silvestre del Estado de Florida de 2019 como una «Especie de mayor necesidad de conservación».
- Hábitat natural: Lake Wales Ridge, condado de Highlands, Florida, EE. UU.
- Qué polinizan: Flores saladas de Ashe, también conocidas como calamint de Ashe (Calamintha ashei)
- Amenazas: Desarrollo humano en su hábitat natural muy limitado, deriva de pesticidas, vehículos todo terreno recreativos, incendios
- Estado de conservación: Críticamente en peligro
La calamintha azul es una especie delicada porque tiene un hábitat limitado y una dieta limitada. Se alimentan de una flor llamada Calamint de Ashe (Calamintha ashei). El desarrollo urbano y las granjas de cítricos han impactado el hábitat natural de estas abejas, provocando que se tambaleen al borde de la extinción.
Aquí hay un video con Chase Kimmel, un investigador del Museo de Historia Natural de Florida, hablando sobre cómo encontrar la abeja calamintha azul:
La calamintha azul es una abeja solitaria, lo que significa que los científicos nunca han encontrado colmenas donde puedan vivir en colonias.
Los conservacionistas están trabajando arduamente para incluirlos en la Lista de especies en peligro de extinción, por lo que tanto las abejas como su hábitat estarán mejor protegidos.
3. Abeja de bandas azules o abeja azul metálico (Amegilla Cingulate)
Abeja de bandas azules (Amegilla cingulata) sobre un largo tubo de flor de acebo de mar (Acanthus ilicifolius). Foto: Chiswick Cap.
Originaria de Australia, la abeja de bandas azules es conocida por su cuerpo azul metálico y rayas negras. Son increíblemente importantes cuando se trata de la producción de alimentos en Australia. De hecho, estas abejas polinizan el 30 por ciento de los cultivos allí, incluidos tomates, kiwis, pimientos, arándanos y berenjenas, así como flores silvestres.
- Hábitat natural: Jardines, bosques, bosques abiertos y brezales en Australia (excepto en Tasmania o el Territorio del Norte), así como en los países de Asia y el Pacífico, incluidos Timor Oriental, Malasia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea
- Qué polinizan: Tomates, kiwis, pimientos, arándanos y berenjenas, así como Sweet Alison, Lantana Camara, Common Ragwort y otras flores silvestres, incluida la lirio de lino mate (Dianella amoena), una planta en peligro crítico
- Amenazas: La actividad humana, incluida la limpieza de las riberas de los ríos, que amenaza las zonas de anidación, las especies de abejas no nativas y las plantas no nativas, y los cambios ambientales derivados del cambio climático.
- Estado de conservación: Amenazado, aunque es necesario realizar más investigaciones.
Polinización por zumbido
Las abejas de bandas azules polinizan las plantas mediante un método llamado «polinización por zumbido». En la polinización por zumbido, la abeja se agarra a una planta y mueve los músculos de sus alas extremadamente rápido, lo que resulta en un zumbido. Este movimiento libera el polen, donde luego se adhiere al cuerpo de la abeja. (Por contrato, las abejas melíferas no baten sus alas rigurosamente; en cambio, sueltan ramas de polen en los pelos de su cuerpo).
La polinización por zumbido es especialmente eficaz porque recoge una gran cantidad de polen y permite a la abeja polinizar las flores de forma cruzada más fácilmente. También es especialmente importante porque el 8 por ciento de las plantas con flores de la Tierra dependen en gran medida de la polinización por zumbido.
La polinización por zumbido también parece producir cultivos más grandes y saludables. Es una habilidad que los científicos no pueden reproducir artificialmente en un laboratorio. Un estudio realizado por la Universidad de Adelaide encontró que las plantas de tomate que fueron polinizadas por abejas de bandas azules usando polinización por zumbido dieron como resultado tomates que eran un 24 por ciento más pesados que los zumbidos con una varita eléctrica.
Aquí hay un video del Smithsonian Channel con imágenes en cámara lenta de abejas realizando polinización por zumbido:
Las abejas de bandas azules son las que más se mueven.
Si hubiera una especie de abeja en el reino animalia que fuera una cabeza de metal, sería la abeja de bandas azules. No solo agitan vigorosamente las alas cuando polinizan, sino que también golpean la cabeza unas 350 veces más que la abeja promedio. Esto significa que estas abejas no solo son polinizadoras más efectivas que otras abejas, sino que también son más rápidas.
4. Abeja carpintera azul (Xylocopa caerulea)
Abeja carpintera azul (Xylocopa caerulea). Foto: @naturas_beauty, Instagram.
Como su nombre lo indica, las abejas carpinteras no viven en una colmena; viven en madera. Hacen sus hogares en árboles muertos u otra madera (incluso en estructuras artificiales), así como en bambú. Las hembras vivirán en pequeños grupos que incluyen a madres, hijas y hermanas. Como generalistas, polinizan una amplia gama de plantas.
La abeja carpintera azul vive en el sudeste de Asia, India y el sur de China. Son abejas solitarias y no agresivas. Además de la pelusa azul brillante en sus cuerpos, se sabe que son relativamente grandes y miden casi 1 pulgada de largo (2,3 cm).
- Hábitat natural: Sudeste de Asia, India y sur de China
- Qué polinizan: Una variedad de flores, utilizando polinización por zumbido.
- Amenazas: Plaguicidas y destrucción del hábitat natural
- Estado de conservación: Relativamente estable, pero es necesario realizar más investigaciones.
5. Abeja cuco de neón (Thyreus nitidulus)
Abeja cuco de neón (Thyreus nitidulus) durmiendo sobre un tallo de hierba, Norman Creek, Brisbane, Australia. Foto: Piggsyface.
Como su nombre lo indica, las abejas cucú de neón tienen algo en común con los cucú. Se sabe que el cuco oportunista pone sus huevos en los nidos de otras aves y deja que otras aves alimenten a sus crías. Del mismo modo, la abeja cuco de neón parasitará los nidos de otras abejas, como la abeja de bandas azules. Una abeja cuco hembra pondrá sus huevos en el nido de la abeja anfitriona. Luego, cuando sus crías eclosionan, matan la larva de la abeja huésped y se alimentan del polen que fue recolectado por el huésped.
- Hábitat natural: Áreas urbanas, bosques, bosques y páramos en Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia del Sur y el Norte de Australia, así como en Nueva Guinea y el Sudeste de Asia.
- Qué polinizan: Estas abejas en realidad no recolectan polen para sus crías, pero chupan el néctar de una variedad de flores. Son generalistas, pero muestran una fuerte preferencia por la flor de botón brasileña (Centratherum punctatum).
- Amenazas: Pérdida de sitios de anidación de hospederos debido a la tala de vegetación nativa y plantas invasoras, así como pesticidas.
- Estado de conservación: No hay suficiente información sobre su estado; es necesario realizar más investigaciones.
¿Por qué las abejas azules son azules?
Una abeja azul del huerto poliniza un zinnia. Foto: Scott Bauer, USDA ARS.
Todavía tengo que encontrar una respuesta definitiva sobre por qué las abejas azules son azules. Según algunas explicaciones, las abejas son como gatos en el sentido de que pueden venir en una variedad de colores y patrones. Otras explicaciones dicen que tiene que ver con los tipos de flores que poliniza la abeja. Por ejemplo, la rara abeja calamintha azul se alimenta principalmente de una flor de color violeta.
Un entomólogo al que le pregunté en reddit lo explicó de una manera mucho más científica:
“Los insectos tienen capas en su exoesqueleto, y en estas capas hay estructuras que reflejan la luz. Estas estructuras, combinadas en las capas existentes, absorben la luz solar y hacen que el propio insecto haga algo llamado esclerotización. Esto es básicamente bronceado para el insecto. Permite que la cutícula (la secreción más externa de todo el insecto) se endurezca.
La parte colorante está controlada por el nivel de tirosina (un aminoácido) en la cutícula de un insecto y la ruta a la que va, ya sea un proceso de N-acetil transferasa o NBAD sintetasa.
La N-acetil transferasa produce NADA, que hace que las cosas sean de color pajizo o incoloras, mientras que NBAD hace que las cosas se oscurezcan. A menudo hay un cierto nivel de mezcla que ayuda a crear los colores fríos que ves, pero todo lo que describí es simplemente refractarse a tus ojos y lo estás percibiendo como tal.
Por ejemplo, ve un escarabajo azul. Esa es la luz que rebota en estas estructuras y te permite ver esa longitud de onda de color específica, gracias a que tus ojos tienen receptores de luz y la traducen al cerebro «.
¿Las abejas azules son abejas melíferas?
Ninguna de las especies de abejas azules descritas aquí son abejas melíferas. Las abejas melíferas pertenecen al género Apis. Todas las abejas melíferas comparten rasgos comunes, como vivir en colonias con una abeja reina. También producen panales de cera de abejas, que contienen larvas, miel y polen.
Las abejas melíferas son de color marrón claro con bandas de color amarillo dorado. (Las abejas carpinteras de Xylocopa hacen una especie de miel, pero es más la consistencia de la cera y no algo que la gente encuentre muy sabroso. ¡No estoy seguro de lo que piensan los osos!)
¿Las abejas azules son abejorros?
Los abejorros, que pertenecen al género Bombus, también viven en colonias, aunque sus colonias son más pequeñas que las de las abejas melíferas. Como las abejas melíferas, también tienen una abeja reina. Son de gran tamaño en comparación con otras abejas, a veces superando 1 pulgada (0,4 cm). Los abejorros son amarillos y negros. Y aunque la abeja carpintera azul (género Xylocopa) es de tamaño grande y difusa, no son lo mismo que los abejorros.
Maneras de ayudar a las abejas azules
Como polinizadores, las abejas son fundamentales para la vida en la Tierra. Si bien los científicos y conservacionistas están trabajando para educar al público sobre la importancia de las abejas y por qué necesitamos proteger sus hábitats naturales, todavía hay más investigación y alcance por hacer. Si te preocupan las abejas, haz lo que puedas para protegerlas. Aquí hay algunas organizaciones que están haciendo eso: